Menteri Pertahanan Lloyd Austin, berbicara di depan hanggar, mengatakan pesawat itu adalah bukti komitmen lama Departemen Pertahanan untuk mengembangkan kemampuan canggih yang akan “memperkuat kemampuan Amerika untuk mencegah agresi hari ini dan di masa depan.” Pesawat siluman, katanya, memiliki “50 tahun kemajuan dalam teknologi low-observability” yang menyulitkan “sistem pertahanan udara paling canggih” untuk mendeteksi B-21 di udara.
“B-21 terlihat pengap,” kata Austin. “Tapi yang di bawah hukum dan pelapis ruang angkasa masih menarik.”
Austin menambahkan bahwa pertahanan Amerika berakar pada pencegahan, dan pengembangan B-21 sekali lagi berfungsi sebagai simbol.
“Kami memperjelas lagi kepada musuh potensial: risiko dan biaya pendudukan jauh lebih besar daripada keuntungan yang bisa dibayangkan,” kata Austin.
Program ini diperkirakan menelan biaya setidaknya $80 miliar, dengan Angkatan Udara mencari setidaknya 100 pesawat. Ini menandai penerbangan pertama militer AS dari apa yang disebut teknologi generasi keenam, yang mengandalkan kecerdasan buatan canggih, jaringan komputer, dan fusi data untuk masuk dan keluar dari wilayah udara musuh saat mereka melakukan misi pengeboman jarak jauh. Angkatan Udara sedang menyelidiki apakah B-21 dapat diterbangkan dari jarak jauh, meskipun itu bisa terjadi bertahun-tahun setelah penerbangan pertama.
Sementara pejabat senior pertahanan AS dan eksekutif perusahaan merayakan kemajuannya, sebagian besar rencana tersebut tetap dirahasiakan. Media yang menghadiri acara di sini di Palmdale harus mengikuti aturan dasar, termasuk melarang ponsel di dalam area pandang dan pembatasan bagaimana jurnalis visual dapat memotret pesawat.
Pejabat perusahaan mengatakan ada enam prototipe P-21. Uji terbang pertama diharapkan tahun depan.
Untuk saat ini, Raider sedang dalam fase “uji darat”, dengan Angkatan Udara dan pejabat Northrop Grumman melakukan uji tekanan, mengevaluasi penggunaan cat yang membelokkan radar dan mengeksplorasi fungsi dasar seperti meluncur, kata pejabat Northrop Grumman.
Dengan suku cadang pesawat yang berasal dari 40 negara bagian, lebih dari 8.000 orang mengerjakan aspek-aspek proyek tersebut.
Pentagon ingin mengganti pembom B-2 Spirit dan B-1B Lancer yang menua dengan Raider di tahun 2040-an. Pembom B-52 yang berusia puluhan tahun juga dapat digantikan oleh B-21 di tahun-tahun mendatang. Acara, yang dirilis pada hari Jumat, termasuk jalan layang dari tiga pembom tua.
Baru-baru ini pada tahun 2006, Departemen Pertahanan percaya bahwa pembom yang ada dapat digunakan hingga tahun 2037. Tetapi Pentagon mulai menjajaki alternatif selama dekade berikutnya, meluncurkan kompetisi kontrak untuk pembom jarak jauh baru pada tahun 2014.
Militer AS selama bertahun-tahun menghadapi masalah biaya dan penundaan dalam mengembangkan sistem senjata utama lainnya, termasuk jet tempur F-35 canggih yang dapat dipasangkan dengan B-21 dalam operasi di masa depan.
Angkatan Udara dan pejabat perusahaan mengatakan dalam diskusi panel dengan wartawan hari Jumat bahwa meskipun biaya per replika terus meningkat, program tersebut terus memenuhi persyaratan keefektifan biaya layanan. Pada tahun 2010, layanan tersebut mengatakan percaya setiap pesawat akan menelan biaya sekitar $550 juta. Menurut laporan Layanan Riset Kongres yang dirilis tahun lalu, biaya naik menjadi $639 juta pada 2019, dan biaya diperkirakan akan terus meningkat.
Kepala Staf Angkatan Udara Jenderal Charles “CQ” Brown mengatakan kepada wartawan di Palmdale bahwa pengembangan B-21 adalah hasil kolaborasi antara layanan dan Northrop Grumman. Dia mencatat bahwa nama panggilan Raider pesawat itu adalah anggukan untuk Doolittle Raiders, anggota layanan Amerika yang melakukan serangan bom yang panjang dan berani di Jepang pada bulan April 1942, hanya beberapa bulan setelah serangan Jepang di Pearl Harbor di Hawaii menarik Amerika Serikat ke Dunia. Perang I. II.
“Semangat inovasi itu sekarang ada di belakang kami,” kata Brown, berbicara di hanggar sebelum acara peluncuran saat B-21 berada di bawah mantel.
Chief Executive Northrop Grumman Cathy Wharton mengatakan Jumat bahwa perusahaan meninjau ribuan versi pesawat sebelum memilih desain. Beberapa pengujian dan pengembangan perusahaan terjadi secara digital sebelum perusahaan membangun perangkat keras, sehingga menekan biaya.
“Dalam banyak hal, kami mengambil teknologi dari masa depan dan membawanya ke sini dan sekarang di pesawat ini,” kata Wharton.
“Wannabe web geek. Pakar alkohol. Introvert bersertifikat. Penginjil zombie. Pelopor Twitter. Komunikator. Sarjana TV yang tidak dapat disembuhkan.”