Monster laut dari zaman dinosaurus ditemukan di pulau Arktik terpencil

Selama hampir 190 tahun, para ilmuwan telah mencari asal-usul reptil laut purba sejak zaman dinosaurus. Sekarang tim ahli paleontologi Swedia dan Norwegia telah menemukan sisa-sisa ichthyosaurus paling awal yang diketahui, atau ‘kadal ikan’, di pulau Spitsbergen, Arktik yang terpencil.

Ichthyosaurus adalah kelompok reptil laut yang telah punah yang fosilnya telah ditemukan di seluruh dunia. Mereka termasuk hewan darat pertama yang hidup di lautan terbuka, dan mengembangkan bentuk tubuh ‘mirip ikan’ yang mirip dengan paus modern. Ichthyosaurus berada di puncak rantai makanan di lautan, sementara dinosaurus menjelajahi daratan dan mendominasi habitat laut selama lebih dari 160 juta tahun.

Gambar tomografi terkomputasi dan penampang menunjukkan struktur kerangka internal vertebrata dari ichthyosaurus awal. Kredit: Øyvind Hammer dan Jørn Hurum

Menurut buku teks, reptil pertama kali memasuki lautan terbuka setelah kepunahan massal Permian, yang menghancurkan ekosistem laut dan membuka jalan bagi munculnya zaman dinosaurus hampir 252 juta tahun lalu. Seperti ceritanya, reptil terestrial dengan kaki berjalan menyerbu lingkungan pantai yang dangkal untuk memanfaatkan tempat perburuan laut yang ditinggalkan kosong oleh peristiwa dahsyat ini. Seiring waktu, reptil amfibi awal ini menjadi lebih mahir berenang dan akhirnya mengembangkan anggota tubuh mereka menjadi sirip, mengembangkan bentuk tubuh ‘mirip ikan’ dan hidup muda; Dengan demikian memutuskan tautan terakhir mereka ke darat tanpa perlu datang ke darat untuk bertelur.

Fosil baru yang ditemukan di Spitsbergen sekarang merevisi teori yang telah lama diterima ini.

Dekat pondok berburu di pantai selatan Ice Fjord di Spitsbergen barat, Lembah Bunga memotong pegunungan yang tertutup salju untuk mengungkapkan lapisan batu yang dulunya lumpur di dasar lautan 250 juta tahun yang lalu. Sungai yang mengalir deras dengan salju yang mencair mengikis batu lumpur, memperlihatkan bongkahan batu kapur yang membulat. Ini terbentuk dari sedimen berkapur yang menetap di sekitar sisa-sisa hewan yang membusuk di dasar laut purba, kemudian mengawetkannya dalam detail tiga dimensi yang menakjubkan. Ahli paleontologi saat ini memburu konkresi ini untuk mempelajari sisa-sisa fosil makhluk laut yang telah lama mati.

Batuan fosil di Spitsbergen menghasilkan sisa-sisa ichthyosaurus paling awal. Kredit: Benyamin Gear

Selama perjalanan di tahun 2014, sejumlah besar beton dikumpulkan dari Lembah Bunga dan dikirim ke Museum Sejarah Alam.[{” attribute=””>University of Oslo for future study. Research conducted with The Museum of Evolution at Uppsala University has now identified bony fish and bizarre ‘crocodile-like’ amphibian bones, together with 11 articulated tail vertebrae from an ichthyosaur. Unexpectedly, these vertebrae occurred within rocks that were supposedly too old for ichthyosaurs. Also, rather than representing the textbook example of an amphibious ichthyosaur ancestor, the vertebrae are identical to those of geologically much younger larger-bodied ichthyosaurs, and even preserve internal bone microstructure showing adaptive hallmarks of fast growth, elevated metabolism and a fully oceanic lifestyle.

Geochemical testing of the surrounding rock confirmed the age of the fossils at approximately two million years after the end-Permian mass extinction. Given the estimated timescale of oceanic reptile evolution, this pushes back the origin and early diversification of ichthyosaurs to before the beginning of the Age of Dinosaurs; thereby forcing a revision of the textbook interpretation and revealing that ichthyosaurs probably first radiated into marine environments prior to the extinction event.

Excitingly, the discovery of the oldest ichthyosaur rewrites the popular vision of Age of Dinosaurs as the emergence timeframe of major reptile lineages. It now seems that at least some groups predated this landmark interval, with fossils of their most ancient ancestors still awaiting discovery in even older rocks on Spitsbergen and elsewhere in the world.

The paper is published in the prestigious international life sciences journal Current Biology.

Reference: “Earliest Triassic ichthyosaur fossils push back oceanic reptile origins” by Benjamin P. Kear, Victoria S. Engelschiøn, Øyvind Hammer, Aubrey J. Roberts and Jørn H. Hurum, 13 March 2023, Current Biology.
DOI: 10.1016/j.cub.2022.12.053