China meluncurkan modul stasiun luar angkasa Wendiyan dengan roket raksasa

Roket besar China lainnya diluncurkan pada hari Minggu pukul 14:22 waktu Beijing, dan sekali lagi, tidak ada yang tahu di mana dan kapan akan mendarat.

Ini akan menjadi pengulangan dari dua peluncuran sebelumnya dari roket yang sama, Long March 5B, salah satu yang terbesar saat ini digunakan. Seminggu setelah peluncuran, pengamat puing-puing ruang angkasa dunia akan memantau pendorong roket 23-ton berlantai 10 itu saat gumpalan gesekan udara perlahan menariknya kembali ke bawah.

Peluang menabrak siapa pun di Bumi rendah, tetapi secara signifikan lebih tinggi daripada yang dianggap dapat diterima oleh banyak ahli luar angkasa.

Roket kuat itu dirancang untuk meluncurkan bagian-bagian dari stasiun luar angkasa Tiangong China. Misi terbaru mengangkat Vention, modul laboratorium yang memperluas kemampuan penelitian ilmiah stasiun. Ini akan menambah tiga tempat tidur lagi bagi para astronot untuk tidur dan pesawat lain untuk melakukan perjalanan luar angkasa mereka.

Menyelesaikan dan mengoperasikan stasiun luar angkasa telah digambarkan dalam siaran media pemerintah sebagai hal yang penting bagi prestise nasional China. Tapi ada beberapa kerusakan pada reputasi negara selama penerbangan roket sebelumnya.

Setelah peluncuran Long March 5B pertama pada tahun 2020, booster memasuki kembali Afrika Barat, menyebabkan kerusakan puing-puing tetapi tidak melukai desa-desa di negara Pantai Gading.

Booster dari peluncuran kedua pada tahun 2021, Itu tercebur tanpa bahaya ke Samudra Hindia dekat Maladewa. Dalam hal ini, administrator NASA Bill Nelson mengkritik China dan mengeluarkan pernyataan. “Jelas bahwa China telah gagal memenuhi standar yang bertanggung jawab mengenai puing-puing luar angkasa mereka,” katanya.

China menolak kritik itu dengan keriuhan yang cukup besar. Hua Chunying, juru bicara senior Kementerian Luar Negeri, menuduh AS “berlebihan”.

“AS dan beberapa negara lain telah mencegah pendaratan peluncur roket China selama beberapa hari terakhir,” kata Hua. “Sampai hari ini, tidak ada kerusakan yang disebabkan oleh puing-puing pendaratan. Saya telah melihat laporan berita bahwa sejak satelit buatan pertama diluncurkan 60 tahun yang lalu, tidak ada satu pun insiden puing yang menabrak seseorang. Pakar Amerika menempatkan kemungkinan itu kurang dari satu dalam satu miliar.

Badan antariksa China tidak menanggapi permintaan wawancara tentang peluncuran yang akan datang.

“Pemerintah China memiliki prestise yang sangat besar di luar angkasa, yang melihat setiap rudal besar mengumpulkan kekuatan luar angkasanya,” kata Namrata Koswani, penulis “Scramble for the Skies: The Great Power Competition.”

China telah melampaui Rusia dalam kecanggihan program luar angkasanya, kata Dr Koswani. “China memiliki keunggulan dalam program Bulan dan Mars dan sistem ruang angkasa militer dibandingkan dengan program luar angkasa Rusia,” katanya.

Pada pagi yang cerah dan hangat, kerumunan penggemar luar angkasa China menyebar di pantai dekat lokasi peluncuran roket di Pulau Hainan di selatan negara itu. Yang lain berdesakan di atap hotel di tepi pantai.

Zhang Xingyi, 26, memasang kameranya di atap hotel bersama sekitar 30 orang lainnya pada Minggu pagi.

Dia mengatakan ini adalah perjalanannya yang ke-19 untuk mengejar Rockets. Dia memesan hotel empat bulan lalu.

“Ada lebih banyak orang dari sebelumnya,” katanya.

Beberapa detik sebelum roket lepas landas, “semua orang mulai menghitung. Kemudian kerumunan meledak menjadi sorak-sorai dan sorak-sorai, ”katanya dalam wawancara kemudian.

China telah mendaratkan rover di sisi jauh bulan, mengumpulkan material bulan, membawanya kembali ke Bumi untuk studi ilmiah, dan mendarat serta mengoperasikan Mars. Amerika Serikat adalah satu-satunya negara yang telah mencapai prestasi terakhir itu.

“China belum melakukan apa pun di luar angkasa yang belum pernah dilakukan AS sebelumnya,” kata Joan Johnson-Freese, seorang profesor di US Naval War College dan mantan direktur Departemen Urusan Keamanan Nasional. “Tapi itu mencapai keseimbangan teknologi, yang menjadi perhatian besar Amerika Serikat.”

Dia membandingkan program luar angkasa China dengan kura-kura dibandingkan dengan kelinci Amerika, dengan mengatakan, “Kura-kura telah berakselerasi secara signifikan dalam beberapa tahun terakhir.”

Pada April ini, China telah menyelesaikan sebagian besar Enam tugas Untuk pembangunan stasiun luar angkasa. Tiga awak astronot tetap berada di stasiun, termasuk tiga yang akan menerima modul Vendian minggu ini.

Sekitar 15 menit setelah peluncuran, pendorong roket berhasil menempatkan pesawat ruang angkasa Vendian ke orbit yang diinginkan. Ia dijadwalkan bertemu dengan modul Stasiun Luar Angkasa Tianhe sekitar 13 jam kemudian. Tidak ada indikasi bahwa badan antariksa China telah melakukan perubahan pada booster.

“Ini akan menjadi cerita yang sama,” kata Jonathan McDowell, astrofisikawan di Center for Astrophysics di Cambridge, Mass. Memantau kedatangan dan keberangkatan objek di luar angkasa. “Ada kemungkinan bahwa perancang roket membuat beberapa perubahan kecil pada roket yang memungkinkan mereka untuk mendorong platform secara impulsif. Tapi saya tidak mengharapkan itu.”

Jika desain roket tidak berubah, tidak ada daya dorong yang akan memandu penurunannya, dan mesin booster tidak dapat dihidupkan ulang. Hujan puing terakhir, dengan beberapa ton logam yang diperkirakan akan bertahan ke permukaan, dapat terjadi di mana saja di sepanjang jalur pendorong, yang bergerak sejauh utara 41,5 derajat lintang utara dan selatan sejauh 41,5 derajat lintang selatan.

Itu berarti tidak akan ada bahaya bagi Chicago atau Roma, keduanya terletak tepat di utara jalur orbit, tetapi Los Angeles, New York, Kairo dan Sydney, Australia, termasuk di antara kota-kota yang akan didatangi booster.

Ilmu memprediksi di mana roket yang memantul akan mendarat itu rumit. Atmosfer bumi membengkak dan runtuh tergantung pada seberapa kuat matahari bersinar pada hari tertentu, dan fenomena ini mempercepat atau memperlambat jatuhnya. Jika perhitungan dimatikan dalam waktu setengah jam, puing-puing yang jatuh telah menempuh sepertiga perjalanan keliling dunia.

Secara desain, tahap booster tengah Long March 5B akan mendorong modul Vendian, yang panjangnya lebih dari 50 kaki, sampai ke orbit. Itu berarti booster juga akan mencapai orbit.

Ini berbeda dari kebanyakan roket, di mana tahap yang lebih rendah biasanya kembali ke Bumi segera setelah peluncuran. Tahap atas yang mencapai orbit biasanya menyalakan kembali mesin setelah melepaskan muatannya, mengarahkan mereka untuk masuk kembali ke wilayah yang tidak berpenghuni seperti laut tengah.

Pemadaman terkadang mengakibatkan entri ulang yang tidak direncanakan dan tidak terkendali Tahap kedua roket SpaceX Itu mendarat di negara bagian Washington pada tahun 2021. Tapi tahap Falcon 9 lebih kecil, sekitar empat ton, dan kurang rentan terhadap kerusakan atau cedera.

Amerika dan NASA tidak selalu berhati-hati seperti sekarang ketika membawa benda-benda besar kembali ke atmosfer.

Skylab, stasiun luar angkasa Amerika pertama Itu jatuh ke Bumi pada tahun 1979, dengan potongan besar menghantam Australia Barat. (NASA tidak membayar denda $400 karena membuang sampah sembarangan.)

NASA juga tidak memiliki rencana untuk menonaktifkan Upper Atmospheric Research Satellite, atau UARS, setelah misi itu berakhir pada 2005. Enam tahun kemudian, satelit mati, seukuran bus kota, menuju ujung yang lain tanpa terkendali. -Masuk, NASA menghitung bahwa 1 dari 3.200 bisa terluka. Selesai jatuh ke Samudera Pasifik.

Biasanya 20 persen hingga 40 persen roket atau satelit bertahan tanpa masuk kembali, kata Ted Muelhaupt, ahli puing di Aerospace Corporation, yang sebagian besar didanai oleh pemerintah federal untuk penelitian dan analisis.

Itu akan menunjukkan bahwa 10.000 pon hingga 20.000 pon pendorong Long March 5B dapat mencapai permukaan bumi.

Jika kemungkinan melukai seseorang di darat lebih besar dari 1 dalam 10.000, Amerika Serikat dan beberapa negara lain menghindari masuknya kembali puing-puing ruang angkasa yang tidak terkendali, kata Mr. kata Mulhaupt.

Hingga saat ini, belum ada kasus yang diketahui mengenai puing-puing ruang angkasa buatan manusia yang melukai seseorang.

“Angka 1 dari 10.000 agak arbitrer,” kata Mr. kata Muelhaupt. “Ini diterima secara luas, dan baru-baru ini ketika banyak objek masuk kembali, mereka menambahkan hingga seseorang akan terluka.”

Jika risikonya terlalu tinggi, “praktik yang lebih umum adalah membuangnya ke laut,” kata Marlon Sorge, direktur eksekutif Orbital and Re-entry Debris Research Center Aerospace Corporation. “Dengan begitu, Anda tahu Anda tidak akan memukul siapa pun.”

Tn. kata Mulhaupt. Tapi “Saya cukup yakin itu di atas ambang risiko 1 dalam 10.000,” tambahnya. “Di atas ambang batas.”

Booster Long March 5B tiga kali lebih besar dari UARS. Perkiraan kasar akan menjadi tiga kali risiko 1 dari 3.200 yang diperkirakan oleh NASA untuk UARS.

“Ini tiga UARS,” kata Dr. McDowell. Kemungkinan booster ini melukai seseorang “mungkin satu dari beberapa ratus,” katanya.

Selama siaran pratinjau di media pemerintah China CGTN, Xu Yansong, mantan pejabat Administrasi Luar Angkasa Nasional China, merujuk pada insiden Pantai Gading 2020. Sejak itu, “kami telah meningkatkan teknologi kami,” katanya. Panggung roket harus dijatuhkan di daerah yang tidak berpenghuni, Tapi dia tidak memberikan rincian apapun.

Rangkaian peristiwa yang sama mungkin akan segera terungkap lagi.

Pada bulan Oktober, China akan meluncurkan modul laboratorium kedua, Mengtian, ke orbit untuk menyelesaikan perakitan Tiangong. Ini juga akan terbang dengan roket Long March 5B lainnya.

Li You berkontribusi pada penelitian ini.